Le 27 novembre 2019, le Père Sophrony, fondateur de la Communauté de Saint-Jean-Baptiste d'Essex, en Angleterre; moine, père spirituel, théologien et iconographe, était compté parmi les saints sous le nom de St. Sophrony l'Athonite.

Ce n'était pas inattendu car il y avait eu des rumeurs plus tôt, mais cela a quand même changé ma vie.

J'ai rejoint le monastère du Père Sophrony en 1983 juste avant le début d'un grand projet de peinture: les peintures murales de la chapelle Saint-Silouan l'Athonite. J'ai travaillé avec le Père Sophrony sur les peintures murales et aussi sur plusieurs icônes, mosaïques et projets.

Un projet était de peindre son propre aîné, Saint Silouane, lorsqu'il a été inscrit sur la liste des saints. Ensuite, comme cela s'est produit maintenant, il y avait eu de fortes rumeurs sur sa canonisation, nous avons donc osé démarrer l'icône mais l'avons laissée sans nom. Nous avons ajouté le nom le soir où nous avons reçu la confirmation et mis l'icône dans l'iconostase de la chapelle.

Le père Sophrony avait l'habitude de raconter comment son aîné était une personne constamment en prière et que son expression faciale changeait continuellement, reflétant sa vie intérieure.

Il a également déclaré qu'aucune photographie ne lui rendait justice car la photographie est prise en une fraction de seconde et ne reflète ni ne représente la personne au complet. D'autre part, une icône doit être un portrait de l'homme intérieur et extérieur. Je ne savais pas que trente ans plus tard, je me retrouverais dans la même situation que de peindre mon aîné.

À la lecture de sa vie, il est clair qu'il était l'un des élus de Dieu qui était jugé digne de voir la Gloire du Seigneur, et en tant que tel, son visage était continuellement «transformé en la même image de gloire en gloire, comme par le Esprit du Seigneur. » Pour cette raison, il est très difficile de représenter son visage comme une icône.

Avant de commencer mon travail sur une icône de St Sophrony, d'autres existaient; mais il y en avait peu auxquels je pouvais m'identifier.

Beaucoup d'entre eux ressemblaient à des caricatures ou étaient copiés à partir de photographies ou exagéraient son expression autour de la bouche. D'autres l'ont représenté dans son manteau d'hiver tenant l'un des bâtiments de son monastère.

Une autre image largement diffusée était de St Sophrony tenant un calice, mais je me suis souvenu qu'un iconographe renommé s'était prononcé fermement contre les icônes de saint Jean de Cronstadt tenant un calice, disant que le calice ne peut être attribué à aucun saint en particulier, car tous les clergés ordonnés détiennent le calice.

Donc, au début, il n'y avait pas de solution évidente pour moi. Je me suis donc entouré de plusieurs photographies, j'ai prié et j'ai commencé par demander à St Sophrony de m'aider à peindre une icône à son goût.

J'ai choisi trois principaux types d'icônes:

Comme un grand moine de schéma tenant un parchemin ou une icône.

En tant que hiéromoine (avec rasson et épitrachelion) tenant un parchemin.

En vêtements complets, tenant un évangile ouvert sur une page pertinente.

Pour la première icône, j'ai peint St. Sophrony dans les vêtements des moines, sa main droite bénissant et sa main gauche tenant l'icône de son aîné. Faire connaître saint Silouane à l'Église orthodoxe, au monachisme et au monde entier était quelque chose que saint Sophrony lui-même considérait comme le but principal de sa vie. J'ai travaillé longtemps et avec beaucoup de peur pendant tout le Grand Carême 2019.

C'est alors que j'ai rencontré mon problème principal: comment présenter la couleur de ses yeux dont je me souvenais comme d'un bleu clair clair.

Dans cette première icône, je n'ai pas obtenu la bonne couleur ni réussi avec la ressemblance physique. Cependant, cela me semblait une icône et le moment venu, nous l'avons placé dans la chapelle de St Silouane sous l'icône que St Sophrony avait peinte de son aîné.

Ensuite, j'ai peint une petite icône de St Sophrony tenant un parchemin, afin d'écrire certains de ses propres mots sur l'icône.

J’ai voulu que cette icône soit plus personnelle et je le représentais tête nue portant l’épitrachelion qui avait été brodée spécialement pour lui dans les années 1960 avec le symbole spécial du monastère dessus.

Les gens qui connaissaient l'aversion du père Sophrony pour le kitsch m'ont critiqué pour cette icône.

Encore une fois, j'ai peint les yeux en bleu, mais ils sont devenus foncés sous le vernis de lin; alors, j'ai appris que je devais bloquer le vert olive du sankir avec du blanc pour obtenir un bleu clair.

Dans l'ensemble, j'étais moins content de cette icône car je la considérais comme moins iconographique et plus photographique dans le style.

Les deux icônes ci-dessus ont été faites en secret dans ma cellule avant que le Père Sophrony ne soit compté parmi les saints alors que j'étais à mon aise ayant tout le temps du monde. Mais après l'annonce, la situation a changé; tout à coup, nous avons eu besoin de plus d'icônes pour plusieurs endroits.

Tout d’abord, une icône était nécessaire au sommet de la tombe de St Sophrony. Comme c'était urgent, j'ai eu recours à ma technique du pastel. Je l'ai habillé de vêtements liturgiques complets et les ai modelés sur les vêtements mêmes dans lesquels il avait été enterré, tenant un livre de l'Évangile ouvert à une citation pertinente. La ressemblance du visage est marginale et les yeux sont bleus. Cette fois, le vernis acrylique a intensifié la couleur et une fois de plus les yeux sont devenus trop foncés.

La crypte où est enterrée St Sophrony avait un crucifix en mosaïque comme seule décoration iconographique sur le mur est. J'ai proposé de l'ajouter à l'intercession pour le monde aux pieds du Christ crucifié.

Afin de déterminer la possibilité d'une future mosaïque, j'ai réalisé une étude au pastel et l'ai collée au mur. Ici, je pense que la ressemblance et la couleur des yeux sont meilleures qu'avant.

Mais une fois monté dans la crypte, il avait l'air trop asymétrique, donc une étude de St Silouan a été ajoutée de l'autre côté de la croix.

À ce stade, ma question sur les yeux bleus a atteint un sommet. Des années auparavant, alors qu'un iconographe russe était en visite, le père Sophrony lui avait demandé de peindre une grande icône de Saint-Silouane et il voulait qu'il peigne les yeux en bleu.

L'iconographe a refusé et a peint les yeux en marron. Cependant, puisque le Père avait fait la demande, cela devait signifier que les yeux de Saint Silouane étaient en fait bleus.

Néanmoins, il avait lui-même peint les yeux de son aîné en brun à trois endroits: une peinture murale dans le réfectoire, une peinture murale dans la chapelle St Silouane et l'icône précitée de l'icône écran.

J'ai commencé à demander à tous les iconographes que je connaissais leur avis sur la question.

Certains, en principe, s'y opposaient. Beaucoup ont convenu que si les yeux étaient bleus, ils pourraient être peints tels quels. Il y avait quelques points valables.

Le meilleur argument contre, était qu'une photographie en noir et blanc d'un saint ne véhiculerait pas moins de sainteté qu'une photographie en couleur.

D'autres ont simplement dit que cela ne faisait pas partie de la Tradition; mais ici j'ai mes doutes, car il y a de vieilles icônes aux yeux bleus et gris.
 

À ce stade, ma question sur les yeux bleus a atteint un sommet. Des années auparavant, alors qu'un iconographe russe était en visite, le père Sophrony lui avait demandé de peindre une grande icône de Saint-Silouane et il voulait qu'il peigne les yeux en bleu. L'iconographe a refusé et a peint les yeux en marron.

Cependant, puisque le Père avait fait la demande, cela devait signifier que les yeux de Saint Silouane étaient en fait bleus. Néanmoins, il avait lui-même peint les yeux de son aîné en brun à trois endroits: une peinture murale dans le réfectoire, une peinture murale dans la chapelle St Silouane et l'icône précitée de l'icône écran.

J'ai commencé à demander à tous les iconographes que je connaissais leur avis sur la question.

Un ami qui venait de peindre une icône de St Porfyrios, qui avait également les yeux bleus, a suggéré de garder la couleur d'un bleu discret, plus vers le ton gris.

La tâche suivante était de peindre notre saint dans nos deux réfectoires.

Les murs du plus récent avaient été peints en vraie fresque, dans le style athonite avec des saints monastiques debout.

Heureusement, le saint qui se tenait à côté de St. Silouan était S.t Théophane le Reclus qui avait plusieurs similitudes physiques avec St. Sophrony.

Par conséquent, nous avons décidé de le «remodeler» en utilisant de la tempera à l'œuf sur le dessus de la fresque. Je me suis enfermé dans le réfectoire un dimanche soir, j'ai bloqué les parties du visage qui devaient être changées avec du blanc de titane et peintes sur le dessus. Dans ce cas, les yeux sont devenus trop bleus.

Ensuite, le travail le plus difficile restait: peindre sainte Sophronie dans le réfectoire qui contient ses propres peintures murales, le peindre dans son propre style.

C'est l'époque où j'ai le plus appris. J'ai trouvé une photo de lui qui correspondait exactement au poste recherché. Je l'ai agrandi et j'ai recommencé à travailler au pastel.

Presque immédiatement, j'ai réalisé qu'il était impossible de travailler avec les fonctionnalités réelles; il fallait leur donner des exagérations iconographiques. Je ne peux pas décrire comment le travail s'est déroulé. Je préfère simplement illustrer avec des photographies progressives; mais le résultat était quelque chose qui me dépassait.

J'ai senti pour la première fois que je m'approchais de quelque chose de plus vrai. Mais il n'était pas possible de rendre les yeux bleus. Au départ, je l'ai fait, mais ils ne correspondaient pas au style général des peintures murales. Bien que le père Sophrony lui-même ait peint en bleu certains des yeux des apôtres sur la Cène.

Depuis ce jour, j'ai peint beaucoup plus d'icônes de Saint Sophrony, certaines avec un chapeau monastique, d'autres à tête nue, mais en continuant toujours à essayer de capturer les bons yeux bleus et en même temps à peindre un portrait intérieur digne, une véritable icône.

Il faudra peut-être continuer cette recherche pour le reste de ma vie. J'espère réussir un jour. Cependant, je serais très reconnaissant pour toute réflexion sur cette question de la part de mes collègues iconographes.

Dans tous les travaux décrits ci-dessus, j'ai trouvé que St Sophrony m'a soutenu et m'a aidé. Pour cette raison, maintenant qu'il a été officiellement glorifié, il sera sûrement encourageant et utile à tous les iconographes.

Saint Sophrony peignant Saint Silouane sur le mur du réfectoire du monastère, fin des années 1970

Pour une illustration de ses propres œuvres, voir les deux volumes de son catalogue raisonné:

https://www.amazon.com/dp/1909649236

https://www.amazon.com/dp/1909649422

Et notre article détaillé sur le travail artistique de St. Sophrony: Seeking Perfection in the World of Art: The Artistic Path of Father Sophrony