La spiritualité issue du mouvement franciscain va pousser l’art chrétien à avancer sur de nouveaux chemins : Giotto en est le grand précurseur.

Du fond d’or au paysage
C’est un petit panneau de bois préparé comme l’aurait été une icône. Le cadre et l’emplacement pour l’image y sont unis par le fond doré, élément essentiel des images chrétiennes depuis des siècles pour évoquer le monde divin. Ce fond lumineux arrête le regard et fait comprendre à l’homme que l’horizon de Dieu est au-delà de tout ce qu’il peut imaginer : il n’a rien à voir avec les réalités terrestres. Grâce à ce fond, l’œil ne peut s’égarer, il est conduit directement vers les figures du Christ, de la Vierge ou de quelques saints qui seules, jusqu’à cette époque, sont jugées dignes d’y être représentées.

Mais, avec Giotto, on perçoit qu’une révolution commence à s’opérer dans l’image chrétienne. Si la peinture change, c’est aussi parce que la foi et la religion sont en train de changer. Giotto est nourri de la spiritualité franciscaine : une vision de la foi qui redécouvre l’importance de l’humanité du Christ et qui perçoit les réalités terrestres comme un lieu où Dieu continue de se révéler.

Dans cette petite prédelle, même s’il le fait discrètement, Giotto remet en cause le « règne absolu » du fond d’or. Il le fait reculer pour qu’il laisse la place à des réalités d’ici-bas : une prairie, un arbre, des oiseaux et deux personnages. Pour nous parler de Dieu, le peintre nous fait revenir sur terre. Son tableau n’est plus seulement une image à contempler, c’est un récit qu’il nous convie à écouter, à regarder : celui de saint François prêchant aux oiseaux.

Fioretti
La tradition franciscaine (que l’on retrouve dans les Fioretti) raconte qu’un jour François, accompagné de quelques frères, passait près d’un arbre sur lequel étaient perchés une multitude d’oiseaux de toutes sortes.

Poussé par l’Esprit, le Poverello commença à leur annoncer la Parole. Au lieu de s’effrayer, les oiseaux se posèrent au sol et écoutèrent attentivement le saint qui les invitait à ne jamais cesser de louer Dieu. Il termina sa prédication en traçant sur eux le signe de la croix, et les oiseaux s’envolèrent alors en quatre groupes vers les quatre directions qu’indiquait la croix.

On a vu dans cet épisode une image de la mission souhaitée par François pour ses frères : comme les oiseaux qui n’ont rien qui leur appartiennent, ses disciples sont invités à louer Dieu et à porter aux quatre coins du monde le message de la croix.

Un autre regard
À l’approche de François, les oiseaux ont quitté le chêne qui leur servait de perchoir et se sont regroupés devant lui. Comme les feuilles de l’arbre, les oiseaux sont facilement identifiables (des pies, des oies, des chardonnerets, un coq, etc.). Giotto cherche à peindre ce qu’il voit.

Alors que le frère à gauche a un geste d’étonnement ou de recul, François se penche vers les volatiles et tend la main pour tracer sur eux le signe de la croix. Pour renforcer l’impression que le saint communique vraiment avec eux, le peintre a dirigé tous les corps des oiseaux selon un axe qui rejoint la main ou les yeux de François.

Le regard du Poverello est intense. Cette nouvelle façon de peindre permet aux visages de traduire des émotions et de rejoindre plus facilement celui qui regarde.

Le chemin pour trouver Dieu passe par la terre et par les hommes : c’est ce que chante la peinture de Giotto.

Dominique Pierre