Le prêtre est appelé à l’administration des choses du Ciel,

à l’exercice d’un pouvoir que Dieu n’a donné

ni aux anges ni aux archanges ! 

Jean Chrysostome, évêque de Constantinople (387 après JC)

Un prêtre catholique, du grec ancien πρεσβύτερος / presbúteros, qui signifie « ancien », en latin presbyter, est un homme chrétien qui reçoit au moment de son ordination, par l'imposition des mains de l'évêque, la mission de « rendre présent » le Christ parmi les gens, en particulier par les sacrements en instruisant comme avec le catéchisme, en accueillant ou en guidant toutes les personnes qui s'adressent à lui.

Rôle et mission du prêtre catholique
Si le terme de prêtre vient de presbúteros (πρεσβύτερος), l'ancien, c'est que dans les débuts de l'Église cette fonction est assignée à des hommes reconnus par le peuple pour leur sagesse et la clarté de leur discernement. À l'image du Christ, le prêtre est un « pasteur », il « paît » (symboliquement) le peuple de Dieu.

Alors que tous les baptisés exercent un sacerdoce baptismal, le prêtre est pris d'au milieu du peuple pour y témoigner de la présence même du Christ.

Ces deux sacerdoces, selon leur modes propres, proviennent du même sacerdoce du Christ, mais diffèrent dans leur essence.

En effet, lorsque le prêtre agit dans la charge qui lui est confiée, et notamment en conférant des sacrements tels que l'eucharistie ou le sacrement de pénitence et de réconciliation, c'est le Christ lui-même qui agit, en tant que tête de son Corps qu'est l'Église.

L'homme qui doit être ordonné prêtre est avant cela ordonné diacre, c'est-à-dire serviteur.

Le prêtre est donc à la fois configuré au Christ comme tête de son Église, mais aussi comme son serviteur.

Finalement, à travers ses diverses activités, le prêtre est un homme de Dieu chargé d'être la présence du Christ au milieu de son peuple, à son service et pour le mener à la sainteté.

Le prêtre est le ministre de certains sacrements, c'est-à-dire que lui seul peut les donner :
•    le baptême (les diacres sont aussi ministres de ce sacrement, et, dans des cas d'urgence, le baptême peut être donné par un laïc) ;
•    l'eucharistie ;
•    le sacrement de réconciliation ;
•    le sacrement des malades.

L'Église catholique considère que le prêtre agit In Persona Christi Capitis (dans la personne du Christ Tête). Il représente donc Jésus-Christ qui est le Souverain Prêtre exerçant le Vrai sacerdoce.

Un prêtre orthodoxe, souvent appelé pope en français, est un prêtre ordonné par un évêque d'une des Église orthodoxe.

Contrairement à l’usage de l'Église catholique de rite latin, l’Église orthodoxe peut ordonner des hommes mariés.

Seuls les moines sont astreints au célibat et à la continence.

Les célibataires ne peuvent plus se marier après leur ordination, mais en revanche, ils peuvent devenir hiérarques ; les évêques ne sont choisis que parmi les moines.

Les prêtres orthodoxes pouvant être mariés, leurs familles se transmettaient souvent cette vocation de père en fils, créant des dynasties ainsi qu’un milieu intellectuel spécifique.

Statut et sacerdoce dans l'Eglise orthodoxe
Le sacrement de l'ordre comporte trois étapes : le diaconat, le presbytérat et l'épiscopat.

Seuls les évêques sont tenus au célibat, tandis que prêtres et diacres peuvent être des hommes mariés, mais seulement si leur mariage est antérieur à leur ordination diaconale. Ils ne sont pas autorisés à se remarier s’ils deviennent veufs.

Les prêtres orthodoxes sont regroupés selon une hiérarchie : les patriarches, archevêques ou métropolites, sont à la tête ; puis viennent les évêques (du grec épiskopos, c'est-à-dire surveillant, inspecteur), les prêtres (du grec presbyteros, ancien), enfin les diacres (du grec diakonos, aide ou assistant).

La hiérarchie compte aussi des sous-diacres, des lecteurs et des chantres sans sacrement spécifique.

Les femmes ne peuvent être ordonnées, mais l’épouse d’un prêtre orthodoxe est une παπαδία (papadía) en grec et une попова ou поповка (popova ou popovka) dans les langues slaves.
 

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