Poliment cachée derrière des palissades de construction, des barbelés et une gaze d’échafaudages, « Notre-Dame de Paris » a guéri.

Cinq ans après que les flammes ont rugi et que le monde a retenu son souffle, la cathédrale Notre-Dame reprend vie.

« C’est une merveille. Même pour nous qui sommes très souvent dans la cathédrale, elle ne vieillit pas, elle s’embellit chaque jour", a déclaré Philippe Jost, responsable de l’effort de reconstruction de Notre-Dame, en novembre.

« Il y a un effet de chapelle Sixtine », a-t-il déclaré à propos du retour au monument bien-aimé, avec quelque chose à voir et à découvrir où que vous regardiez.

Alors que la cathédrale doit ouvrir ses portes au public le 8 décembre, la cause de l’incendie catastrophique qui a ravagé le monument le 15 avril 2019 reste un mystère, bien que les enquêteurs pensent qu’il s’agissait d’un accident.

D’énormes panaches de fumée s’élèvent dans l’air alors que le feu engloutit la flèche de Notre-Dame de Paris, le 15 avril 2019. Il a fallu neuf heures aux pompiers pour éteindre l’incendie.

Benoit Tessier/Reuters

Quoi qu’il en soit, le nombre de personnes à l’origine des efforts de reconstruction est frappant.

La restauration du monument historique dans son état d’origine a coûté environ 700 millions d’euros (737 millions de dollars), selon Reconstruire Notre-Dame de Paris, l’organisme public dirigé par Jost qui est responsable des travaux.

Au total, 846 millions d’euros (891 millions de dollars) ont été collectés en dons auprès de 340 000 donateurs dans 150 pays, les fonds supplémentaires ayant été utilisés pour restaurer d’autres monuments.

Au-delà de cela, il y a les matériaux utilisés pour sa reconstruction : le plus haut chêne abattu mesurait 27 mètres de haut (88 pieds de haut), 1 300 mètres cubes de pierre ont été remplacés, 8 000 tuyaux d’orgue (appartenant au plus grand instrument de France) nettoyés et réaccordés, 1 500 bancs en chêne massif taillés – tout cela est l’œuvre de 2 000 artisans dévoués.

Le résultat de leur travail est encore plus impressionnant.

De l’obscurité à la lumière
 

À quelques pas sous les statues en cascade de la magnifique façade de la cathédrale, l’obscurité laisse place à la lumière.

Les colonnes nues de la cathédrale s’élèvent jusqu’au plafond ; Les murs, dépouillés de siècles de poussière et de crasse, semblent tout neufs.

Le coût de l’incendie n’a pas seulement été financier – le nettoyage et la restauration minutieux ont volé une partie de la morosité et du charme mystiques dont les visiteurs se souviendront.

Mais les responsables espèrent que cela garantira la santé du bâtiment pour les siècles à venir.

Le président français Emmanuel Macron s’est fixé un objectif ambitieux pour la reconstruction il y a cinq ans et, lors de sa visite vendredi, est revenu pour remercier les centaines de personnes qui ont éteint les flammes et aidé aux restaurations.

Au cours des 2 055 jours précédents, le site avait été une ruche industrielle, avec des équipes nettoyant les mosaïques de marbre, retouchant les fresques et escaladant la fourmilière d’échafaudages qui remplissaient le centre du monument.

Les équipes de CNN se sont rendues à Notre-Dame à plusieurs reprises depuis l’incendie, alors même que les travaux se poursuivaient malgré l’emprise de Covid-19 sur la France.

Pour le caméraman de CNN, Mark Esplin, un changement a été le plus frappant. Il se souvient qu’il y avait encore un « énorme trou dans le plafond » lorsqu’il a obtenu l’autorisation de visiter le site en 2019, ajoutant : « Vous pouviez voir jusqu’au ciel. »

Comme beaucoup en 2019, une équipe de CNN a regardé avec horreur, à quelques mètres de là, la flèche de la cathédrale être enveloppée de flammes avant de s’effondrer au sol.

Tard dans la soirée, ils ont entendu des centaines de personnes rassemblées autour du monument élever la voix en chantant.

« Je me souviens de l’odeur... Mark et moi nous sommes rapprochés si près que ma veste sentait la fumée pendant des jours », se souvient Saskya Vandoorne, productrice principale.

Aujourd’hui, la base octogonale de la nouvelle flèche de 315 pieds – presque identique à celle conçue au 19e siècle par l’architecte Eugène Viollet-le-Duc – a comblé ce vide dans le plafond.

Considérée par beaucoup comme un symbole de force et de dévouement aux efforts de reconstruction, la flèche en bois s’est finalement débarrassée de son échafaudage et est revenue dans l’horizon de Paris au début de l’année dernière.

Entendre les cloches sonner le mois dernier pour la première fois depuis l’incendie a été une autre étape importante.

Les huit cloches restaurées du beffroi nord de la cathédrale, qui a été partiellement détruit dans l’incendie, ont sonné début novembre dans le cadre d’un test technique avant le week-end de la grande réouverture de Notre-Dame les 7 et 8 décembre.

Certains Parisiens ont salué le retour de la statue presque grandeur nature de la Vierge Marie à Notre-Dame, qui a également eu lieu en novembre, comme « miraculeux ».

Considérée comme le cœur symbolique de la cathédrale, elle a été épargnée par l’incendie.

Son retour le mois dernier – lors d’une procession nocturne à laquelle ont assisté des centaines de personnes – a été un signe supplémentaire de la profonde émotion que cette reprise a suscitée dans le cœur de tant de personnes en France.

Pour Monseigneur Patrick Chauvet, qui était recteur de Notre-Dame de Paris au moment de l’incendie, les souvenirs sont encore vifs.

« C’était une vision apocalyptique, la cathédrale était à l’envers », a-t-il déclaré à propos de son premier regard à l’intérieur de Notre-Dame après l’incendie.

« Je ne m’en suis pas complètement remis ; C’est gravé au plus profond de mon être.

Un travail de passion
La nuit de l’incendie, alors que l’air était encore âcre de fumée, Macron a fait une promesse solennelle.

« Nous reconstruirons Notre-Dame. Parce que c’est ce que les Français attendent et parce que c’est ce que notre histoire mérite", a-t-il déclaré devant les ruines de la cathédrale.

C’est à ce moment-là qu’il s’est fixé l’échéance audacieuse de cinq ans pour reconstruire, ce qui semblait une tâche impossible pour beaucoup.

Peu de gens, en dehors de ceux qui sont directement impliqués, ont été autorisés à voir comment les ouvriers et les artisans spécialisés ont reproduit les techniques et les matériaux de la construction originale de la cathédrale.

Mais pour ceux qui revisiteront bientôt Notre-Dame, cette victoire improbable est mieux vue en levant les yeux.

Le plafond est un treillis de quelque 1 200 rondins de chêne – la « forêt » comme l’appellent les ouvriers – qui ont été abattus dans un ancien bois royal, tout comme les poutres qui soutenaient le toit d’origine.

Récoltés dans l’ouest de la France et façonnés en cadres imposants dans le nord-est du pays, les chênes du nouveau toit de Notre-Dame sont revenus à Paris le long de la Seine.

Au sommet se trouve la flèche, avec un phénix doré maintenant à son sommet, remplaçant symboliquement le coq qui a été trouvé au milieu des décombres de l’incendie.

Remarquablement, la plupart des poutres d’origine de la cathédrale datent d’avant 1226, la plus ancienne provenant d’un arbre abattu en 1156.

Aujourd’hui encore, le pays possède la plus grande réserve au monde de chênes matures, une aubaine unique pour les efforts de reconstruction. Trois des chênes utilisés dans la restauration avaient 230 ans, selon l’Office national des forêts de France.

Des charpentiers ayant le savoir-faire nécessaire pour façonner les arbres en cadres de style médiéval ont été cueillis dans toute la France et dans le monde, un geste similaire à tous les savoir-faire très spécifiques requis pour la restauration : tailleurs de pierre, métalliers, facteurs d’orgues, etc.

Ces artisans, travaillant de concert avec de plus grandes entreprises, ont été en mesure de réutiliser des pratiques de construction désuètes à grande échelle, au lieu de techniques de construction modernes plus rapides et moins coûteuses.

Pour l’homme chargé de superviser la reconstruction de la cathédrale, l’utilisation de ces méthodes traditionnelles était cruciale. « C’est l’authenticité, c’est le souci de respecter le monument », a déclaré Jost à CNN. « Nous utilisons les mêmes matériaux, le chêne et la pierre, et avec les mêmes techniques. »

Un trésor à redécouvrir
Dépouillée de ses atours habituels – les bancs, les livres de cantiques et les bougies du culte quotidien, les touristes de notre époque et les pèlerins des siècles passés – la précieuse cathédrale de Paris n’a plus été la même.

Mais malgré l’indignité de la restauration - le bruit, les bâches en plastique et les barres métalliques - la majesté de Notre-Dame est indéniable.

Les éléments les plus reconnaissables de Notre-Dame sont peut-être ses célèbres vitraux – chefs-d’œuvre de l’art gothique français – et, en particulier, ses trois rosaces situées dans les façades nord, sud et ouest.

Bien que le verre ait extraordinairement survécu à l’incendie, il a nécessité une restauration minutieuse pour résoudre les dommages causés par la fumée et le plomb, ainsi qu’un nettoyage approfondi après des décennies d’intempéries et d’usure.

Des années de saleté ont été éliminées, restaurant les couleurs vives de sorte qu’une fois de plus, les rouges à lèvres et les bleus lapis-lazuli baignent l’intérieur de la cathédrale lorsque la lumière du jour brille à travers.

Dans les jours, les mois et les années à venir, Notre-Dame - saluée comme l’un des plus grands exemples de l’architecture gothique française - reprendra sa place dans le panthéon culturel de Paris.

Beaucoup seront impatients de visiter pour la première fois ce monument récemment restauré. Et les couleurs ardentes de ces célèbres vitraux seront sûrement la preuve nécessaire que Notre-Dame – cicatrisée et blessée mais transformée – vit.

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