Majoritairement rattachés au christianisme antique, les Pères de l’Église ont façonné la doctrine chrétienne. Ils représentent une source inépuisable pour les théologiens.

À quelle époque appartiennent les Pères de l’église ?
L’Église catholique considère comme « Pères » les auteurs qui appartiennent à la période du christianisme primitif. Du Ier siècle après J.-C. au début de la chrétienté médiévale au VIIe siècle, des hommes – généralement des évêques ou des responsables pastoraux, considérés comme saints – écrivent, à la suite des Apôtres, pour constituer les dogmes de la foi.

Les différentes doctrines des Pères sont influencées par le contexte historique dans lequel ils écrivent. Les Pères apostoliques sont ainsi les premiers à bâtir une théologie chrétienne, à l’époque où la foi ne se transmet qu’oralement dans les premières communautés.

Les apologistes cherchent, eux, à défendre la foi des chrétiens persécutés sous l’Empire romain, et à démontrer l’infériorité de la religion païenne.

« Tous ont en commun le souci de mettre en mots la foi, par une œuvre littéraire prolifique, explique Bruno Bureau, professeur de langue et littérature latine à l’université Lyon 3.

Ils cherchent à adopter une démarche scientifique pour développer leur théologie, qui doit prendre une forme nouvelle, en rupture avec le judaïsme. »

Dans l’orthodoxie, en revanche, les Pères de l’Église ne s’inscrivent pas seulement dans la période antique mais traversent tous les âges.

Mort en 1979, le théologien serbe Justin Popovic est par exemple considéré comme tel.

« Alors que l’Église catholique ne compte dans ses rangs que des auteurs et théologiens, l’Église orthodoxe compte des saints qui n’ont pas forcément écrit mais ont légué un héritage spirituel, relève Jean-Claude Larchet, docteur en théologie à l’université de Strasbourg. Les Pères ne sont pas perçus comme des figures du passé mais comme des figures familières, vénérées dans les lieux de culte. »

Comment ont-ils établi la doctrine chrétienne ?
Très érudits, les Pères de l’Église sont de fins connaisseurs de la philosophie grecque païenne, et s’en inspirent pour construire les dogmes chrétiens.

« La théologie ne date pas du christianisme, puisque de nombreux philosophes grecs en ont développé une, souligne Jean Reynard, chercheur helléniste au CNRS.

C’est d’ailleurs Aristote qui a mentionné en premier ce terme au IVe siècle avant J.-C. ». Le stoïcisme de Sénèque au Ier siècle avant notre ère, de même que le néoplatonisme de Plotin au IIIe siècle après J.-C., sont les deux courants de pensée grecque qui exercent une grande influence sur cette nouvelle théologie chrétienne.

Au fil des siècles, les évêques se réunissent lors de conciles pour constituer un canon des auteurs patristiques, qui permet de définir l’orthodoxie chrétienne.

Le décret pseudo-gélasien, dont les différentes parties sont généralement datées entre le IVe et le VIe siècle, fait ainsi la liste des auteurs à lire et à ne pas lire.

Parmi les exclus figure Origène, pourtant considéré comme le Père de l’exégèse biblique, c’est-à-dire l’étude approfondie de la Bible. Comme beaucoup d’auteurs chrétiens ne figurant pas dans le canon, Origène a conservé son statut de Père grâce à la tradition ecclésiale.

« Ses œuvres sont brûlées, considérées comme hérétiques par l’Église en raison de dogmes discordants, rappelle Jean Reynard.

Et pourtant, il constitue un socle sur lequel tous les auteurs se reposent sans le dire à haute voix. »

Les Pères de l’Église se définissent donc aussi par leur rôle de support pour les auteurs qui leur succèdent, nommés « docteurs » de l’Église (1).

« À l’aube de la période médiévale, l’Église considère que les grands principes de la doctrine chrétienne ont été établis par les Pères, et leurs successeurs prennent exemple sur eux, analyse Bruno Bureau.

Ils se placent sous leur autorité, comme Cassiodore lorsqu’il affirme s’inscrire dans les pas d’Augustin dans la préface de son commentaire sur les Psaumes. »

Quelle est la différence entre les Pères grecs et latins ?
Alors que le latin est considéré comme la langue du pouvoir sous l’Empire romain, les premiers Pères de l’Église cherchent à fédérer des communautés chrétiennes encore marginales, nées en Orient, en reprenant la langue grecque des Évangiles écrits par les Apôtres.

Au IIe siècle, ce sont encore des Pères de langue grecque comme Justin ou Origène qui retranscrivent les premiers rites de la foi chrétienne et posent les jalons de l’exégèse biblique. La littérature chrétienne latine doit attendre la fin du IIe siècle pour faire ses débuts avant d’atteindre son apogée aux IVe et Ve siècles et de façonner la tradition occidentale.

L’Église latine reconnaît ainsi quatre hommes d’Église comme ses Pères fondateurs – Ambroise, Jérôme, Augustin et Jean Cassien. Cette époque est alors celle de l’âge d’or patristique, où émergent des auteurs particulièrement savants, au style raffiné, et dont les doctrines pointues décident de l’orthodoxie chrétienne.

« Augustin est l’un des auteurs les plus prolifiques de toute l’histoire de la littérature, note Bruno Bureau. Mais l’essor d’une telle figure est impensable avant le IVe siècle, car il faut attendre que le christianisme devienne religion d’État pour qu’une élite chrétienne se forme réellement. »

Mais cet âge d’or compte aussi des Pères de langue grecque, comme Jean Chrysostome, appelé « bouche d’or » en raison de son talent oratoire.

Avec les Cappadociens, originaires de l’antique Turquie, il fait partie des auteurs qui ont exercé une grande influence sur l’Église de rite oriental.

« Dans sa tradition, l’Église orthodoxe met davantage en avant les Pères grecs mais nous vénérons aussi des Pères latins, insiste Jean-Claude Larchet.

Il faut comprendre que sous l’Empire romain, l’Occident et l’Orient sont encore en symbiose, malgré certaines sensibilités différentes sur le plan de la théologie. »

C’est partir du IXe siècle et l’avènement des Carolingiens en Occident, que la fissure va se creuser entre les deux traditions grecque et latine.

Le mot
Arianisme
Au IVe siècle, à l’époque où la littérature chrétienne antique atteint son apogée, la doctrine d’Arius connaît un fulgurant succès.

Le prêtre, originaire d’Égypte, cherche à approfondir le dogme chrétien de la Trinité et affirme que Jésus n’est pas de même nature que Dieu, son Père, mais qu’il est inférieur à lui.

Une querelle autour de la divinité du Christ divise alors les théologiens, jusqu’aux empereurs romains eux-mêmes.

Ceux que la tradition conserve parmi ses « Pères de l’Église » s’érigent contre les disciples de l’arianisme.

En 325, le Concile de Nicée les déclare hérétiques, et conserve la doctrine que nous connaissons aujourd’hui.

ce qu’il faut retenir
Des figures d’autorité dans l’Église
Les Pères sont des hommes d’Église qui ont établi les dogmes de la foi chrétienne en faisant acte d’écriture, à la suite des Apôtres.

Souvent reconnus pour leur sainteté de vie, ils appartiennent, selon l’Église catholique, à la période de l’Antiquité tardive, avant l’ère de la chrétienté médiévale.

Au fil de l’histoire, lors d’assemblées ecclésiales, des canons ont permis de définir les auteurs chrétiens considérés comme Pères de l’Église.

Ils ont ainsi façonné la pensée doctrinale de l’Église, qui a bâti son autorité sur des dogmes. D’autres auteurs, non officiels, perdurent dans la tradition.

Les différentes branches chrétiennes ont privilégié la réception de certaines figures.

L’Église occidentale est fortement influencée par des auteurs latins du IVe siècle, comme Augustin, tandis que l’Église orthodoxe est plus marquée par les auteurs de langue grecque, comme les Cappadociens.

Caroline Celle