Des chercheurs ont trouvé des pages d’un manuscrit médiéval rare déguisé en couverture et cousues dans la reliure d’un autre livre, selon des experts de la bibliothèque de l’Université de Cambridge en Angleterre. Le fragment contient des histoires sur Merlin et le roi Arthur.

Les deux pages sont tirées d’une copie du XIIIe siècle de la « Suite Vulgate du Merlin ». Le manuscrit, écrit à la main par un scribe médiéval en vieux français, a servi de suite à la légende du roi Arthur. Il existe aujourd’hui un peu plus de trois douzaines d’exemplaires survivants de la suite.

Faisant partie d’une série connue sous le nom de cycle Lancelot-Graal, la romance arthurienne était populaire parmi les aristocrates et la royauté, a déclaré le Dr Irène Fabry-Tehranchi, spécialiste française des collections et de la liaison académique à la bibliothèque de l’Université de Cambridge. Les histoires ont été lues à haute voix ou interprétées par des trouvères, ou poètes, qui se déplaçaient de cour en cour, a-t-elle déclaré.

Plutôt que de risquer d’endommager les pages fragiles en retirant les points de suture et en les dépliant, une équipe de chercheurs a pu effectuer des examens d’imagerie et de tomodensitométrie (CT) pour créer un modèle 3D des articles et les dérouler virtuellement pour lire l’histoire.

Fabry-Tehranchi, l’un des premiers à reconnaître la rareté du manuscrit, a déclaré que le découvrir « est vraiment une expérience unique dans une vie ».

Les numérisations ont révélé des techniques de reliure de livres d’un passé lointain et des détails cachés du manuscrit réutilisé qui pourraient faire la lumière sur ses origines.

« Il ne s’agit pas seulement du texte lui-même, mais aussi de l’artefact matériel », a déclaré Fabry-Tehranchi dans un communiqué. « La façon dont il a été réutilisé nous renseigne sur les pratiques archivistiques de l’Angleterre du XVIe siècle. C’est un morceau d’histoire à part entière.

L’ancienne archiviste de Cambridge, Sian Collins, a repéré le fragment de manuscrit pour la première fois en 2019 alors qu’elle recataloguait les documents de la succession du manoir Huntingfield, propriété de la famille Vanneck de Heveningham, dans le Suffolk, en Angleterre.

Servant de couverture à un registre de propriété d’archives, les pages avaient auparavant été enregistrées comme une histoire du 14ème siècle de Sir Gawain.

Mais Collins, aujourd’hui à la tête des collections spéciales et des archives de l’Université du Pays de Galles Trinity Saint David, a remarqué que le texte était écrit en vieux français, la langue utilisée par l’aristocratie et la cour royale d’Angleterre après la conquête normande en 1066. Elle a également vu des noms comme Gauvain et Excalibur dans le texte.

Collins et les autres chercheurs ont pu déchiffrer le texte décrivant le combat et la victoire finale de Gauvain, de ses frères et de son père, le roi Loth, contre les rois saxons Dodalis, Moydas, Oriancés et Brandalus.

L’autre page partageait une scène de la cour du roi Arthur dans laquelle Merlin apparaît déguisé en harpiste fringant, selon une traduction fournie par les chercheurs :

« Tandis qu’ils se réjouissaient dans le festin, et que Kay le sénéchal (intendant) apportait le premier plat au roi Arthur et à la reine Guenièvre, il arriva l’homme le plus beau qu’on ait jamais vu dans les pays chrétiens. Il portait une tunique de soie ceinte d’un harnais de soie tissé d’or et de pierres précieuses qui brillait d’un tel éclat qu’il illuminait toute la pièce.

Les deux scènes font partie de la « Suite Vulgate du Merlin » qui a été écrite à l’origine en 1230, environ 30 ans après « Merlin », qui raconte les origines de Merlin et du roi Arthur et se termine par le couronnement d’Arthur.

« (La suite) nous parle du début du règne d’Arthur : il fait face à une rébellion de barons britanniques qui remettent en question sa légitimité et doit combattre des envahisseurs extérieurs, les Saxons », a déclaré Fabry-Tehranchi dans un e-mail. Tout au long de sa carrière, Arthur est soutenu par Merlin qui le conseille stratégiquement et l’aide sur le champ de bataille. Parfois, Merlin change de forme pour impressionner et divertir ses interlocuteurs.

Les pages avaient été déchirées, pliées et cousues, ce qui rendait impossible de déchiffrer le texte ou de déterminer quand il avait été écrit. Une équipe d’experts de Cambridge s’est réunie pour mener un ensemble détaillé d’analyses.

Après avoir analysé les pages, les chercheurs pensent que le manuscrit, portant des initiales décoratives révélatrices en rouge et bleu, a été écrit entre 1275 et 1315 dans le nord de la France, puis importé plus tard en Angleterre.

Ils pensent qu’il s’agissait d’une version abrégée de la « Suite Vulgate du Merlin ». Parce que chaque copie a été écrite individuellement à la main par des scribes médiévaux, un processus qui pouvait prendre des mois, il y a des fautes de frappe distinctives, telles que « Dorilas » au lieu de « Dodalis » pour l’un des noms des rois saxons.

« Chaque copie médiévale d’un texte est unique : elle présente de nombreuses variations parce que la langue écrite était beaucoup plus fluide et moins codifiée qu’aujourd’hui », a déclaré Fabry-Tehrarchi. Les règles grammaticales et orthographiques ont été établies beaucoup plus tard.

Mais il était courant de jeter et de réutiliser les anciens manuscrits médiévaux à la fin du XVIe siècle, à mesure que l’impression devenait populaire et que la véritable valeur des pages devenait leur parchemin robuste qui pouvait être utilisé pour les couvertures, a déclaré Fabry-Tehranchi.

« Il était probablement devenu plus difficile de déchiffrer et de comprendre le vieux français, et des versions anglaises plus récentes des romans arthuriens, comme 'Morte D’Arthur' de (Sir Thomas) Malory, étaient maintenant disponibles pour les lecteurs en Angleterre », a déclaré Fabry-Tehranchi.

Les textes arthuriens mis à jour ont été modifiés pour être plus modernes et plus faciles à lire, a déclaré le Dr Laura Campbell, professeure agrégée à l’École des langues et cultures modernes de l’Université de Durham à Durham, en Angleterre, et présidente de la branche britannique de la Société arthurienne internationale. Campbell n’était pas impliqué dans le projet, mais a déjà travaillé sur la découverte d’un autre manuscrit connu sous le nom de Bristol Merlin.

« Cela suggère que le style et la langue de ces histoires françaises du XIIIe siècle atteignaient un point où elles avaient grandement besoin d’une mise à jour pour plaire aux nouvelles générations de lecteurs, et cet objectif était rempli par l’imprimé plutôt que par la forme manuscrite », a déclaré Campbell.

« C’est quelque chose que je pense être vraiment important à propos de la légende arthurienne - elle a un tel attrait et une telle longévité parce que c’est une histoire intemporelle qui est ouverte à être constamment mise à jour et adaptée pour répondre aux goûts de ses lecteurs. »

Les chercheurs ont capturé les documents sur toutes les longueurs d’onde de la lumière, y compris l’ultraviolet et l’infrarouge, afin d’améliorer la lisibilité du texte et de découvrir des détails cachés, ainsi que des annotations dans les marges.

L’équipe a effectué une tomodensitométrie à l’aide d’un scanner à rayons X pour regarder virtuellement à travers les couches de parchemin et créer un modèle 3D du fragment de manuscrit, révélant comment les pages avaient été cousues ensemble pour former une couverture.

Les tomodensitogrammes ont montré qu’il y avait probablement une bande de cuir autour du livre pour maintenir le tout en place, ce qui a effacé une partie du texte. Des lanières torsadées de parchemin, appelées tackets, ainsi que du fil renforçaient la reliure.

« Une série d’équipements photographiques spécialisés, tels qu’un objectif de sonde, ainsi que des accessoires simples tels que des miroirs, ont été utilisés pour photographier des parties du manuscrit autrement inaccessibles », a déclaré Amélie Deblauwe, photographe au laboratoire d’imagerie du patrimoine culturel de la bibliothèque de l’Université de Cambridge.

L’équipe de recherche a assemblé numériquement des centaines d’images pour créer une copie virtuelle des pages.

« La création de ces sorties numériques, y compris le déroulement virtuel, la photographie traditionnelle et (l’imagerie multispectrale), contribue à la préservation du manuscrit dans sa forme réutilisée, tout en révélant autant de contenu original que possible », a déclaré Deblauwe.

Les chercheurs pensent que la méthodologie qu’ils ont développée pour ce projet peut être appliquée à d’autres manuscrits fragiles, en particulier ceux réutilisés pour d’autres utilisations au fil du temps, afin de fournir un type d’analyse non destructif. L’équipe prévoit de partager la méthodologie dans un prochain document de recherche.