Les trésors de l’époque viking sont connus pour leurs grandes quantités de hacksilver. Ce sont des objets en argent découpés et valorisés pour leur poids. Les objets complets sont rares parmi ces trésors d’argent.

Une croix pectorale bien conservée, placée près du sommet du trésor de Galloway, fut le premier signe qu’il s’agissait d’un assemblage extraordinaire.

Des croix pectorales étaient portées sur la poitrine pour montrer la foi chrétienne. Fait inhabituel, celui-ci possède encore une fine chaîne en fil d’argent, enroulée autour de la croix et enfilée dans le pendentif. Cela suggère qu’il n’était en usage que récemment au moment de son enterrement.

La forme de la croix rappelle immédiatement les représentations de la croix chrétienne en sculpture. C’est une croix à bras égaux, modifiée avec des aisselles circulaires. C’était une caractéristique courante des styles artistiques insulaires (northumbriens, gaéliens et pictes) du haut Moyen Âge. Le dos de la croix est en argent non décoré. La façade est décorée avec plusieurs matériaux, nécessitant un nettoyage et une conservation soigneux.

La radiographie avant conservation montrait les différentes parties de la croix et son ornement. À la tête, un support argenté robuste avec une boucle maintient la chaîne de suspension. Au centre, un grand rivet argenté maintenait autrefois un gros boss circulaire. Celle-ci a été retirée avant que la croix ne soit déposée dans le trésor de Galloway. Des taches de blanc plus vif révèlent un matériau plus dense, ici de l’or appliqué dans des creux découpés à la surface argentée. Elle révélait une imitation du dessin sur les bras gauche et droit.

Un objet sacré
Après nettoyage, il était clair que la croix du trésor de Galloway est un exemple suprême d’un style artistique anglo-saxon tardif connu sous le nom de style Trewhiddle. Ce style tire son nom d’un trésor de métallurgie de la fin du IXe siècle originaire de Cornouailles. Ses formes animales et végétales sont caractéristiques de ce style.

La surface argentée étincelante était sculptée puis incrustée de morceaux d’or. L’argent et l’or furent ensuite incrustés de niello noir, une pâte d’argent et de sulfure de cuivre. Les zones dorées servaient à mettre en valeur des éléments importants tels que les ailes et les auréoles des figures sur les bras croisés.

Plusieurs objets du trésor de Galloway furent réalisés dans le même style, notamment l’épingle à oiseau en or et les broches à disque en argent. Cette utilisation de l’art figuratif et naturaliste diffère de la décoration largement abstraite de l’époque viking que l’on voit sur les bras dans le Trésor.

Sur chacun des bras de la croix se trouvent les symboles des quatre évangélistes qui ont écrit les Évangiles du Nouveau Testament :

Saint Matthieu (en bas – figure auréolée)
Saint Marc (à droite – le Lion ailé)
Saint Luc (gauche – bœuf ailé)
Saint John (haut – aigle)
Des parties de leur corps, et dans le cas de Matthew, son auréole, sont représentées en or avec un fond noir et blanc. Les quatre symboles des évangélistes tiennent un livre représentant leur Évangile.

Chaque évangéliste est encadré dans un médaillon décoré d’un motif complexe de feuillage en pousse. Les parties étroites et courbes des bras sont remplies d’un motif entrelacé serré autour du cercle central vide. Le lion et le bœuf ailé regardent vers l’intérieur, vers le cadre central manquant. La caractéristique perdue au croisement des armoiries aurait pu autrefois contenir une représentation ou un symbole du Christ.

Révélation de la croix
La variété des matériaux utilisés et la finesse de l’ornement ont posé des défis uniques pour la conservation. Certaines zones étaient bien préservées sous de fines couches de saleté et de corrosion superficielle. Mais d’autres ont été gravement endommagés. Dans certaines zones, de la corrosion s’était formée sous la décoration niello. Cela l’a poussé à la surface, où il est devenu extrêmement vulnérable et cassant. Une partie du niello se désintégrait également, la surface se réduisant en argent et se formant en petites boucles.

La croix était conservée en éliminant la saleté et la corrosion sous un microscope optique de faible puissance. Des outils manuels comme des écouvillons avec des abrasifs doux, des bâtonnets à cocktail, des scalpels, des aiguilles, des brosses, et même des piquants de porc-épic, étaient utilisés pour enlever la corrosion et la saleté de l’argent sans rayer l’argent. Les particules libres pouvaient alors être balayées. Le ternissement de surface a été retiré à l’aide d’un écouvillon et d’un abrasif approprié. Tout le processus a été très chronophage.

Au total, le nettoyage a pris environ 80 heures à la conservatrice Mary Davis : 50 pour la croix, et 30 pour la chaîne seule.

C’est un objet très grandiose, conçu pour une personne importante, qui avait accès non seulement à une richesse considérable, mais aussi à un orfèvre d’une compétence et d’un art exceptionnels ; et c’est une survie unique de la métallurgie ecclésiastique anglo-saxonne de haut rang, datant d’une période où – en partie grâce aux raids vikings – tant de choses ont été perdues.

Leslie Webster, ancienne conservatrice du British Museum et auteure de « Anglo-Saxon Art »

Conservation de la chaîne
La chaîne en argent est incroyablement fine, délicate et mobile. Cela rend même le nettoyage basique long et exigeant en main-d’œuvre.

Il est composé de sections de fil d’argent très fin enroulé d’environ 0,5 mm d’épaisseur. Celles-ci sont reliées en enfilant une section entre les bobines de la suivante. Cela permet à la chaîne de ressembler à une spirale continue. Il y a très peu d’espaces visibles entre les bobines, mais à certains endroits, l’argent s’est écarté. Elle est également devenue assez cassante et la chaîne est cassée à plusieurs endroits. L’utilisation d’une plume de porc-épic sculptée sur une fine tête en forme de coin était particulièrement utile pour nettoyer entre les bobines argentées serrées.

Lorsque les bobines se sont séparées, on peut voir des restes d’une fine corde traversant le centre de la chaîne. Un petit morceau survivant a été retiré à l’aide d’une pince à épiler. Examiné au microscope, cela a été identifié comme un intestin animal.

Le corde de boyau d’animal est fabriqué à partir des intestins grêles d’animaux domestiques comme les moutons ou les chèvres. Il est extrêmement résistant et polyvalent. Il est encore utilisé aujourd’hui pour les instruments à cordes car il peut supporter une tension très élevée. Il aurait été beaucoup plus fort et plus résistant que d’autres substances disponibles à l’époque. Un seul morceau aurait pu être coupé à la longueur de la chaîne. Cela fournissait un noyau central continu pour empêcher les sections de fil enroulé de s’écarter comme un ressort lorsqu’elles sont usées.

Profané ou dévotionnel ?
Tout ce qui concerne la croix pectorale est rare. Peu de trésors de l’époque viking contiennent du matériel anglo-saxon, et la présence de matériel ecclésiastique est encore plus rare. Parmi les croix survivantes des trésors, très peu possèdent des chaînes de suspension. Celui-ci a été déposé dans la couche supérieure avec seulement des lingots d’argent sous forme de lingots et de manches de bras. Les autres matériaux anglo-saxons du trésor de Galloway se trouvaient en grande partie dans le récipient en argent enterré en dessous. Pourquoi était-ce séparé du reste des objets complets ?

Beaucoup dépend de la façon dont la croix a été traitée. C’est pourquoi il était si important de conserver la croix avec sa chaîne enroulée telle qu’on l’a trouvée. Le cercle d’argent non décoré au centre de la croix suggère un boss ou un sertissage de pierres précieuses en relief, qui a été retiré. S’agissait-il d’un acte de profanation, ou de réutilisation d’une pierre précieuse ? Après sa modification, la croix n’était-elle plus que du lingot à fondre comme les autres hacksilver du Trésor ?

On peut facilement imaginer cette croix volée à un clerc chrétien lors d’un raid contre une église – le stéréotype classique de l’époque viking. Mais le trésor de Galloway fut enterré sur ce qui est aujourd’hui un terrain d’église. De nombreux trésors d’argent en Irlande étaient enterrés sur des terres ecclésiastiques, dans des endroits où l’on pouvait revendiquer un sanctuaire pour les possessions, tout comme pour les personnes.

Beaucoup d’objets dans le récipient, ainsi que dans le récipient lui-même, étaient des héritages soigneusement sélectionnés, beaucoup enveloppés dans des textiles. Est-il possible que la croix ait été placée non pas comme un « leurre » mais comme une offrande protectrice pour le trésor dans son ensemble ?

Quel que soit son rôle dans le trésor de Galloway, la croix aurait été un bien précieux. Elle aurait été produite et portée par ceux qui avaient accès aux objets ecclésiastiques de la plus haute qualité. Il pouvait être porté comme insigne de fonction pour un ecclésiastique de haut rang, tel qu’un évêque, un abbé ou une abbesse. Imaginer comment il a été enterré avec le trésor de Galloway aide à évoquer les individus derrière cette collection remarquable.

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Le trésor de Galloway est la collection la plus riche d’objets rares et uniques de l’époque viking jamais trouvée en Grande-Bretagne ou en Irlande.

Le trésor de Galloway est un trésor exceptionnel, découvert en 2014 par des détecteurs de métaux à Balmaghie, dans le Kirkcudbrightshire. Il contient plus de 5 kg d’argent, d’or et d’autres matériaux datant d’environ 900 ap. J.-C.

La manière soigneuse dont il était enterré a permis de préserver des matériaux organiques extrêmement rares comme la soie et d’autres textiles. Avec sa gamme unique d’objets rares et d’anciens héritages, elle a transformé notre compréhension de l’époque que nous appelons l’âge viking en Écosse.

Des analyses scientifiques de pointe et des années de recherches détaillées nous permettent de reconstituer la biographie de chaque objet du Trésor. Des emballages et des contenants textiles biologiques montrent comment ces objets précieux étaient préparés pour l’enterrement à l’époque viking. La survie remarquable d’objets portant des noms personnels nous rapproche plus que jamais des personnes qui ont été témoins de ces temps dramatiques. Ces pages vous aideront à explorer les différentes parties du trésor de Galloway.