La pierre de Londres (London Stone en anglais) est une pierre trouvée à Cannon Street dans la cité de Londres au Royaume-Uni et qui pourrait être un ultime reste du cercle de pierres qui se tenait au sommet de Ludgate Hill, à l'endroit où se dresse aujourd'hui la cathédrale Saint-Paul.

Le roi Lud a vécu aux alentours de 73 av. J.-C. dans la cité qu'il a agrandie, sous le Caer-Ludd (château de Lud). À sa mort, il fut enterré à l'endroit le plus élevé, connu aujourd'hui sous le nom de Ludgate.

En 1450, Jack Cade mena une armée de 5 000 hommes en révolte populaire contre Londres, provoquant la fuite du roi Henri dans le Warwickshire. Il frappa son épée contre la pierre de Londres après que ses forces soient entrées dans Londres et se soient déclarées « Lord of the City ». Cet événement a ensuite été dramatisé par William Shakespeare dans une scène de sa pièce Henry VI.

La pierre a été appelée la pierre de Brutus, ce qui se rapporte à la légende selon laquelle elle faisait partie d’un autel construit par Brutus de Troie, le fondateur troyen de Londres vers 1 000 av. J.-C. Le mythe lie la sécurité de la Pierre à celle de la ville elle-même ; « Tant que la pierre de Brutus sera en sécurité, Londres s’épanouira ».

L’idée de pierres sacrées est une tradition très ancienne - les monarques sont encore couronnés sur la pierre de Scone, la soi-disant « pierre du destin », dans l’abbaye de Westminster.

Et la pierre de Londres a été la source de spéculation tout au long de l’histoire de la capitale.

Le conseiller et occultiste de la reine Elizabeth I, John Dee, était obsédé par la pierre, croyant qu’elle avait des pouvoirs magiques.

Christopher Wren a vu les fondations de la pierre en cours d’excavation - et a cru qu’elle faisait partie d’une plus grande structure romaine.

William Blake a utilisé l’histoire selon laquelle la pierre avait fait partie d’un autel druide - reflétant une autre croyance selon laquelle elle provenait d’un cercle de pierre religieux pré-romain sur le site maintenant occupé par la cathédrale Saint-Paul.

L’histoire persistante selon laquelle la pierre était le point central symbolique à partir duquel chaque distance en Grande-Bretagne romaine était déjà en circulation au 16ème siècle.

Cette pierre n’est que la partie supérieure d’un objet autrefois beaucoup plus grand. La partie survivante est un bloc de calcaire oolitique d’environ 53 cm de large, 43 cm de haut et 30 cm d’avant en arrière (21 × 17 × 12 pouces).

Une étude dans les années 1960 a indiqué que la pierre est du calcaire de Clipsham, une pierre de bonne qualité de Rutland transportée à Londres à des fins de construction à la fois à l’époque romaine et médiévale.

Plus récemment, Kevin Hayward a suggéré qu’il pourrait s’agir de la pierre de Bath, la pierre la plus utilisée pour les monuments et la sculpture au début du Londres romain et à l’époque saxonne. 

La pierre est située du côté nord de Cannon Street, en face de la station Cannon Street, dans une ouverture dans le mur du 111 Cannon Street (EC4N 5AR), dans un boîtier en pierre de Portland.

Entre 1678 et 1962 cette pierre se trouvait sur le mur d'une église qui s'appelait Saint Swithin London Stone. Dédiée à Swithun ou Swithin, cette église fut gravement endommagée dans le Blitz de 1940, et démolie en 1962.

La pierre, cependant, était préservée et conservée sur le mur du gratte-ciel bâti sur le site de l'église.

La pierre de Londres en sept mythes étranges

On a prétendu qu’il s’agissait d’un autel druidique, d’un jalon romain et du « cœur magique de Londres ». C’est l’un des monuments les plus anciens de Londres, mais la plupart des gens n’en ont jamais entendu parler – ou s’ils l’ont fait, ils ont entendu l’une des légendes étranges qui ont germé autour de lui. Le conservateur émérite John Clark (ancien conservateur des collections médiévales du Museum of London) examine les mythes et la distribution colorée des personnages qui les ont créés, de William Blake à un prêtre gallois excentrique.

Mythe 1 : Il se trouve à Londres depuis la préhistoire

La pierre elle-même est du calcaire oolitique, d’un type d’abord apporté à Londres à des fins de construction et de sculpture à l’époque romaine – mais également utilisé à l’époque saxonne et médiévale.

Il se trouvait à l’origine vers le bord sud de la rue médiévale Candlewick (aujourd’hui Cannon Street) en face de l’église St Swithin (appelée « St Swithin at London Stone » au moins en 1557). Cela l’aurait placé devant le grand bâtiment romain, souvent identifié comme le palais du gouverneur de la province, qui se trouvait sur le site maintenant occupé par la station Cannon Street.

Il a été suggéré que la pierre était à l’origine une sorte de monument érigé sur le parvis du palais. Certains l’ont décrit - sans aucune preuve - comme étant un « milliarium » romain, le jalon central à partir duquel les distances dans la province romaine de Grande-Bretagne ont été mesurées.

D’autre part, il se trouve également au centre de la grille de nouvelles rues aménagées après le rétablissement de Londres par le roi Alfred en 886, après que les attaques vikings aient détruit la ville saxonne d’origine, de sorte qu’il a peut-être joué un rôle important pour les Londoniens saxons tardifs.

Et ce doit être à cette époque qu’il a reçu son nom singulier – « Lundene Stane » en vieil anglais.

Mythe 2: C’était un ancien autel utilisé pour les sacrifices druidiques

John Strype, dans son édition mise à jour de 1720 de John Stow’s Survey of London, semble avoir été le premier à proposer que la pierre de Londres était « un objet, ou un monument, du culte païen » érigé par les druides.

Ainsi, plus tard, London Stone devait jouer un rôle important mais pas toujours cohérent dans les œuvres visionnaires de William Blake, notamment son identification comme une pierre d’autel sur laquelle les druides effectuaient des sacrifices sanglants.

Où Albion dormait sous l’arbre fatal,
et le couteau doré des druides se révoltait
dans le sang humain, dans les offrandes de la vie humaine...
Ils gémissaient à haute voix sur London Stone,
ils gémissaient à haute voix sur Tyburn’s Brook...

Il n’y a aucune preuve de cela, et London Stone, quel que soit son but, n’a certainement pas été érigé avant la période romaine.

Mythe 3: Les rois et les reines médiévaux visiteraient la pierre pour prendre cérémonieusement le contrôle de Londres

La London Stone entra brièvement dans l’histoire nationale à l’été 1450, lorsque John ou Jack Cade, chef de la rébellion du Kent contre le gouvernement corrompu d’Henri VI, entra à Londres et, frappant London Stone avec son épée, prétendit être le « seigneur de cette ville ».

Il n’y a pas de précédent enregistré pour son action, et les chroniqueurs contemporains étaient perdus quant à son importance.

Les récits diffèrent même quant au moment où cela s’est produit – lorsque Cade est entré pour la première fois dans la ville le vendredi 3 juillet ou le lendemain.

Malheureusement, nous connaissons mieux l’histoire de Henry VI Part 2 de Shakespeare – dans laquelle Cade s’assoit sur la pierre comme sur un trône, émet des proclamations et porte un jugement rapide sur le premier malheureux à l’offenser.

C’est du grand théâtre; c’est aussi de la fiction – mais cela a conduit à la croyance que la pierre de Londres était traditionnellement utilisée à de telles fins.

Le génie inventif de Shakespeare apporte beaucoup à cette légende.

Mythe 4 : London Stone n’a jamais (jusqu’à présent !) été déplacé de son lieu de repos

La pierre de Londres montrée sur la première carte en cuivre de Londres, 1558.

Le déplacement temporaire actuel vers le Musée de Londres n’est pas nouveau – la Pierre a été étonnamment migratrice au cours des dernières centaines d’années.

Il se trouvait à l’origine dans Candlewick Street (Cannon Street) sur le côté sud près de la gouttière, face à la porte de l’église St Swithin sur le côté nord de la rue.

Il semble avoir été endommagé par le grand incendie de 1666, qui a détruit tous les bâtiments environnants. En 1720, ce qui restait de la pierre était protégé par une petite coupole en pierre construite au-dessus d’elle, et en 1742, elle a été déplacée comme un danger de circulation, pour être placée, toujours dans sa coupole protectrice, du côté nord de la rue contre la porte de la nouvelle église Wren de St Swithin.

Deux autres déménagements, en 1798 et dans les années 1820, l’ont finalement placé là où il devait rester pendant plus de 100 ans, construit au milieu du mur sud de l’église.

St Swithin’s Church et London Stone Cannon Street.

L’église wren a été détruite par les bombardements de la Seconde Guerre mondiale, mais les murs ont été laissés debout et London Stone est resté en place jusqu’en 1960, date à laquelle il a été déplacé au Guildhall Museum (à l’époque logé dans le Royal Exchange) pour être conservé.

Après la démolition des ruines et l’achèvement du nouveau bâtiment sur le site pour abriter la Banque de Chine, en octobre 1962, la pierre a été placée dans l’alcôve grillagée et vitrée spécialement construite dans le mur qu’elle occupait jusqu’à récemment.

Mythe 5 : Si la pierre est déplacée ou détruite, Londres tombera

À la fin du 18ème siècle, les écrivains romantiques commençaient à suggérer une relation entre la survie de London Stone et le bien-être de Londres elle-même.

Cela rappelait le légendaire « palladium » de la mythologie grecque, la statue de Pallas Athènes qui protégeait la ville de Troie.

Ainsi, Thomas Pennant, dans une histoire de Londres publiée dans les années 1790, a commenté « il semble préservé comme le Palladium de la ville... ».

Ce concept a reçu un grand coup de pouce de la découverte apparente d’un « dicton ancien » - « Aussi longtemps que la pierre de Brutus sera en sécurité, aussi longtemps Londres prospérera ».

Cela est apparu pour la première fois sous forme imprimée dans un article du périodique Notes and Queries en 1862 – apparemment, aucun écrivain précédent n’en était au courant.

D’où vient cet « ancien dicton » et pourquoi a-t-il été oublié jusqu’en 1862 ? Et pourquoi « la Pierre de Brutus » ?

L’article détaille une légende supposée selon laquelle London Stone a été créé par Brutus de Troie, le premier roi de Grande-Bretagne.

Cette notion est enracinée dans un morceau beaucoup plus ancien de l’histoire inventée: la légende selon laquelle Londres a été fondée par Brutus, chef d’un groupe de colons troyens, sous le nom de Troia Nova, ou « Nouvelle Troie ».

Cette histoire dérive finalement de l’Histoire des rois de Grande-Bretagne du 12ème siècle par Geoffrey de Monmouth, un pseudo-historien et archi-inventeur des légendes.

L’auteur de l’article Notes and Queries affirme que Brutus avait apporté la base de la statue originale de Pallas Athena de Troie et l’avait érigée comme autel dans un temple de Diane dans la « Nouvelle Troie », et que les anciens rois de Grande-Bretagne avaient prêté serment dessus.

Encore une fois, aucun autre écrivain n’avait prétendu connaître cette tradition.

L’article a été écrit (sous un pseudonyme) par le révérend Richard Williams Morgan, prêtre anglican, patriote gallois, barde, et plus tard fondateur de sa propre ancienne église britannique.

Pour Morgan, les Gallois, qui étaient supérieurs aux Anglais à tous égards, descendaient directement de Brutus et des immigrants troyens.

Il ne fait aucun doute que l’idée que le légendaire Brutus a apporté la Pierre de Troie et le dicton sur le sort de Londres si la Pierre est perdue ou endommagée sont deux de ses propres inventions.

Malheureusement, la fantaisie de Morgan est toujours citée comme s’il s’agissait d’un authentique « proverbe médiéval ».

Mythe 6 : La Pierre a été protégée par une longue lignée de gardiens

Un mythe moderne est apparu selon lequel le maire de Londres sert de « gardien » ou de « gardien de la pierre ».

C’est un concept évident, mais la croyance en un gardien de La Pierre de Londres ne semble pas avoir jamais existé dans les temps historiques, et la Corporation de la City de Londres ne l’énumère pas comme l’une des fonctions officielles du Lord Maire.

En fait, jusqu’en 1972, lorsque London Stone a été officiellement classé (Grade II) en tant que structure d’intérêt historique particulier, ni la Société ni le lord-maire ne semblent avoir assumé la moindre responsabilité pour la pierre.

La propriété de la pierre elle-même est entre-temps passée avec la propriété du terrain sur lequel elle se trouve depuis près de 300 ans, le site de l’église St Swithin.

Mais en mai 2006, un journaliste de la BBC a identifié le directeur du magasin de sport Sportec, qui occupait alors le bâtiment dans lequel la pierre était logée, comme son gardien.

Le directeur, Chris Cheek, aurait apprécié l’idée qu’il était « le dernier d’une longue lignée de personnes à être en charge de quelque chose d’aussi mystérieux et ancien ».

Il n’est pas enregistré si la responsabilité a été transférée au directeur de la succursale de W H Smith qui a occupé plus tard le bâtiment.

Mythe 7 : London Stone est le cœur magique de Londres

À la fin du 19ème siècle, le folkloriste George Laurence Gomme a avancé son opinion selon laquelle la pierre de Londres était la « pierre fétiche » de Londres: « Au début de l’ère aryenne, lorsqu’un village a été créé, une pierre a été érigée. À cette pierre, le chef du village faisait une offrande une fois par an. »

Le Lord Mairer était donc le descendant en ligne directe du premier « chef de village » de Londres – voir Mythe 6.

Cette déclaration faisant autorité d’un folkloriste très respecté a eu une grande influence sur d’autres écrivains.

En 1937, un autre folkloriste, Lewis Spence, a publié un livre sur le Londres légendaire, dans lequel il a revendiqué la légende « Brutus » comme un souvenir traditionnel d’événements historiques réels.

Les auteurs intéressés par la géobiologie ont identifié la pierre comme une « pierre de marque » au croisement de plusieurs lignes telluriques.

D’autres craignent que son retrait de son emplacement d’origine ait violé l’intégrité de la géométrie sacrée de la ville.

Ces idées ont inspiré des épisodes de plusieurs romans de fantasy urbaine récents – des histoires avec des éléments surnaturels se déroulant dans des environnements urbains réels – de la trilogie Stoneheart de Charlie Fletcher à The Midnight Mayor de Kate Griffin.

Dans le roman Kraken, de l’auteur primé China Miéville, London Stone est « le cœur battant de Londres », gardé par une cabale de « Londoniens ».

Que pouvons-nous apprendre de ces mythes ?

Admettre que nous ne connaissons pas l’origine de la pierre de Londres (et que nous ne connaîtrons probablement jamais) ne satisfait personne – d’où le désir apparent d’une mythologie qui lui confère une grande antiquité et un rôle symbolique encore plus grand.

L’importance de London Stone, et l’importance de prendre des mesures pour sa préservation, dépendent non seulement de son âge et de ses origines réels, mais aussi de la réputation qu’elle a acquise au fil des ans.

John Clarck

Pour plus de détails sur l’histoire et la mythologie de London Stone, voir les articles suivants, qui donnent des références complètes à toutes les sources citées ici:

• John Clark 'Jack Cade at London Stone' dans Transactions of London and Middlesex Archaeological Society 58 (2007) 169-89
• John Clark 'London Stone: Stone of Brutus or fetish stone – making the myth' dans Folklore 121:1 (2010) 38-60

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