Contrairement aux Sept Saints fondateurs de la Bretagne, Anne n’est pas venue d’outre-Manche, mais de la Palestine.

Qu’importe, les Bretons ont forgé toutes sortes de légendes pour naturaliser leur sainte patronne et lui vouent toujours un culte fervent, de Sainte-Anne la Palud à Sainte-Anne d’Auray.

On dénombre environ 800 saints en Bretagne, faisant de cette région la terre des saints. Parmi eux, quelques rares femmes, dont la plus connue : sainte Anne, santez Anna, en breton.

Contrairement à d’autres saintes comme Berc’hed qui venait d’Irlande ou Gwen arrivée du pays de Galles, accompagnant un vaste mouvement migratoire vers la péninsule armoricaine à partir du V^e siècle, sainte Anne est née quant à elle bien loin des côtes atlantiques : dans la tradition chrétienne, la mère de Marie, et la grand-mère de Jésus, vécut en Galilée, près de Nazareth, puis à Jérusalem.

Une princesse bretonne

En Bretagne, différentes traditions légendaires locales font pourtant de sainte Anne une grande princesse bretonne : il est en effet fréquent dans la région de gratifier ces saints venus d’ailleurs d’une ascendance bretonne.

Les Bretons n’hésitent donc pas à relocaliser la légende de sainte Anne, en la faisant naître dans le Porzay, au manoir de Molien, au pied du Menez Hom.

Selon un autre mythe recueilli par Anatole Le Braz à la fin du XIX^e siècle, sainte Anne fut reine et même duchesse mais malheureuse en ménage : quand son mari découvrit qu’elle était enceinte « il la chassa comme une mendiante en pleine nuit, au cœur de l’hiver ».

Arrivé dans l’anse de Trefentec, un ange conduisit la sainte jusqu’à Jérusalem. « Quelques jours plus tard, Anne accouchait d’une fille que Dieu destinait à être la Vierge ». Une autre légende raconte d’ailleurs qu’après avoir élevé religieusement sa fille Marie, Anne revint vivre ses vieux jours dans son pays natal, la Bretagne !

« Lorsqu’Anne mourût, des pêcheurs trouvèrent sa statue qui flottait à la surface de la mer, auprès du rivage (…). Les pêcheurs posèrent sa statue sur le sol et aussitôt une source jaillit, qui existe encore.

Les pêcheurs, voyant de ce fait un miracle de sainte Anne, se prosternèrent et firent part de ce qui leur était arrivé. Une chapelle fut aussitôt construite en l’honneur de la sainte et la statue y fut déposée.»

Des racines préceltiques

Anne a fait très tôt l’objet d’une grande vénération. En Orient, son culte est en vigueur dès le VI^e siècle à Constantinople, avec la dédicace d’une basilique élevée en son honneur, puis à Jérusalem au siècle suivant. Mais comment expliquer sa propagation de l’Orient vers l’Occident ?

Après le XI^e siècle, le culte de sainte Anne se répand grâce aux voyages commerciaux entre l’Europe et l’Orient, mais aussi à la faveur des pèlerinages et surtout des croisades entre le XI^e et le XIII^e siècle.

Job an Irien, qui a consacré un ouvrage bilingue à la sainte, rappelle également que « les Bretons avaient eu très tôt l’habitude d’aller en terre sainte ». Les saints bretons Thelio, David et Patern furent même sacrés évêques de Jérusalem.

Par ailleurs, il semblerait qu’Anne ait aussi des origines préceltiques : « La popularité du culte de sainte Anne en Bretagne proviendrait également d’une substitution d’une vieille dévotion à la déesse mère Ana, du vieil irlandais Anu », écrit Bernard Rio, auteur d’un ouvrage sur les saints bretons. Il ajoute d’ailleurs que « les saints ‘’naturalisés’’ sont toujours un mélange de paganisme et de christianisme ».

Les apparitions

Le culte de la sainte connaît une nouvelle expansion en terre bretonne lorsqu’elle apparaît pour la première fois au paysan Yvon Nikolazic en 1623, à Pluneret, non loin d’Auray dans le Morbihan.

« Le pèlerinage de Sainte-Anne-d’Auray va donner un nouvel élan à la dévotion à sainte Anne : les vieux centres de pèlerinages vont trouver une nouvelle jeunesse et de nouvelles chapelles seront construites en son honneur », écrit Job an Irien. Considérée comme sainte patronne de la Bretagne depuis le XIX^e siècle, elle en a reçu officiellement le titre par le Vatican le 26 juillet 1914, jour du pardon.

Aujourd’hui encore, sainte Anne reste une figure importante de la dévotion populaire bretonne : plus de 600 chapelles en Bretagne portent son nom. Dominique Camus, qui a consacré un livre aux dévotions populaires et tombes guérisseuses en Bretagne, explique que « la grand-mère du Christ est particulièrement vénérée du fait de sa sainte lignée et jouit d’un statut privilégié en Bretagne.

Lorsqu’il s’agit de placer sous la houlette de saints des lieux de culte considérés comme païens, il n’est pas rare que le choix se porte sur elle ».

Outre la basilique de Sainte-Anne-d’Auray, la chapelle de Notre-Dame la Palud reste également un sanctuaire important dans le culte de sainte Anne.

Pour en savoir plus

• Job an Irien, « Sainte Anne et les Bretons. Santez Anna, mamm-goz ar Vretoned », Minihi Levenez, 1996.
• Bernard Rio, « Le livre des saints bretons », Éditions Ouest-France, 2016.
• Dominique Camus, « Dévotions populaires et tombes guérisseuses en Bretagne », éditions Ouest-France, 2011.