Un moine du Mont Athos, qui avait reçu la tonsure monastique du Grand Schème, quitta le monastère pour mener une vie séculière.

Oubliant ses vœux monastiques, il a d’abord mené une vie de dissipation, se noyant dans ses péchés, pour finalement se marier. Deux fils lui sont nés. Un jour, il s’en alla avec sa famille au bord de la mer. Alors qu’ils étaient assis sur la plage, le plus jeune fils a soudainement demandé :

“Papa, c’est quoi cette croix rouge que tu as sur la poitrine, avec les dessins et les lettres rouges ?”

Le père regarda sa poitrine – il n’y avait rien. Il réalisa alors avec horreur que l’enfant voyait la grâce du Grand Schème monastique. Rentré chez lui, il s’enferma dans sa chambre et y pleura toute la nuit.

Le lendemain, il se rendit chez le prêtre pour se confesser et lui raconta l’incident.

“Malgré vos nombreux échecs et votre détournement volontaire du Christ, le Seigneur vous aime toujours. Il vous a aimé lorsque vous viviez au monastère, Il vous aime maintenant, et Il ne vous prive pas de Sa grâce.” – dit le prêtre.

Ces mots réveillèrent en lui son ancien zèle pour le Seigneur. À la maison, il en parla à sa femme et elle accepta le divorce. Il retourna au monastère, et sa femme éleva ses enfants, puis se rendit au monastère où elle prononça les vœux monastiques.

17 ans plus tard, le plus jeune fils de ce moine, celui qui avait vu la croix et les lettres rouges sur sa poitrine, vint sur la Sainte Montagne de l’Athos et se rendit au monastère où son père était retiré (ce qu’il ignorait).

Il alla se confesser à l’higoumène du monastère et lui raconta alors l’histoire de sa famille :

“Geronda, je cherche mon père. Il est devenu moine et je ne l’ai pas vu depuis des années. Je pense qu’il est quelque part ici sur Athos. Pouvez-vous m’aider à le trouver ?”

L’higoumène comprit de qui il s’agissait et, essayant de cacher les larmes qui avaient involontairement monté dans ses yeux, il répondit au jeune homme :

“Reste avec nous un jour de plus, jusqu’à demain, et je demanderai aux frères.”

L’higoumène se rendit alors auprès du moine, qui était autrefois parti dans le monde, et lui posa une question :

“Père, votre plus jeune fils est ici dans notre monastère, il vous cherche. Vous voulez le voir ?”

Le moine répondit avec une vive émotion :

“Geronda, j’ai vu mon ange gardien et il m’a révélé que dans trois jours, je mourrai ! Dites à mon fils qu’il me verra dans trois jours ! Et une fois mort, vous lui révélerez que j’étais son père ! Je dois souffrir la pénitence pour tous les péchés que j’ai commis et je ne suis pas digne d’une telle consolation…”

Cette décision du moine et son refus de rencontrer son fils bien-aimé était une preuve de repentir complet et d’abnégation totale, et de son amour suprême pour Dieu.

L’higoumène persuada le jeune pèlerin de rester au monastère pendant trois jours de plus. Trois jours plus tard, un service funèbre fut organisé au monastère pour le moine récemment décédé, et auquel le jeune homme prit part. Après les funérailles, il se confessa à l’higoumène :

“Geronda, c’est la première fois que je vois un enterrement comme celui-là ! Le corps du défunt est odorant ! Ce n’est pas un corps, c’est une relique sacrée !”

Et alors l’higoumène a dit au garçon :

“Enfant, ce moine était ton père !”

Archimandrite Ephrem de la Sainte Montagne.

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En septembre 1917, parce qu’ils étaient des Allemands en territoire français, Albert Schweitzer et sa femme Hélène ont dû quitter Lambaréné et l’Afrique pour être internés dans des camps en métropole. Cet internement a duré onze mois.

Le futur prix Nobel de la Paix alsacien est resté philosophe : il s’est efforcé de positiver cette expérience.

Dans l’entrée de la Maison Schweitzer, à Gunsbach, une mosaïque rappelle que ce « bienfaiteur de l’humanité » a été fait, en 1955, citoyen d’honneur de la ville de Saint-Rémy-de-Provence.

Pourquoi Saint-Rémy ? Parce qu’il a soigné des Saint-Rémois quand il y était interné par la France à la fin de la Première Guerre mondiale.

Lorsqu’il a reçu le prix Nobel de la Paix, en 1952, il ne faisait aucun doute pour la France que l’Alsacien Albert Schweitzer était bien français. Mais une quarantaine d’années plus tôt, pour notre pays, ce docteur, pasteur, théologien, musicien et philosophe était à la fois allemand et suspect.

En mars 1913, Albert Schweitzer et son épouse Hélène, née Bresslau, s’embarquent pour Lambaréné, dans l’actuel Gabon, alors territoire français.

En partant exercer la médecine au cœur de l’Afrique noire, l’Alsacien souhaite, rappelle Jenny Litzelmann, directrice de la Maison Schweitzer, contribuer à « réparer les dégâts du colonialisme ».

Les autorités françaises ne l’entendent pas ainsi : elles le considèrent plutôt comme un espion à la solde de l’Allemagne…

Dès la déclaration de guerre, début août 1914, Schweitzer, poursuit la directrice, « est placé sous surveillance militaire. Il devait être accompagné quand il se déplaçait. » Cette surveillance l’empêche de revenir en Europe en 1915, afin de quêter des fonds pour son hôpital, et l’oblige à s’endetter. Et en septembre 1917, parce qu’allemand en France, il doit être rapatrié en métropole et interné.

Albert et Hélène, alors âgés de 42 et 38 ans, sont conduits trois semaines dans une caserne près de Bordeaux, puis dans un camp installé dans le sanctuaire marial de Notre-Dame-de-Garaison, dans les Hautes-Pyrénées.

Ce camp regroupe alors quelque 900 internés. En mars 1918, le couple est transféré à Saint-Rémy-de-Provence. Cet autre camp est installé dans l’hospice où avait séjourné Van Gogh et réservé aux Alsaciens-Lorrains. Auréolé déjà d’une certaine réputation, le docteur est accueilli par des guirlandes accrochées par ses codétenus…

Photo de groupe des internés à Saint-Rémy-de-Provence. Schweitzer est à droite, debout, de profil avec un chapeau (derrière le monsieur assis croisant les bras). Hélène est assise à côté de lui. Photo Maison Schweitzer Gunsbach

Les Schweitzer seront libérés en juillet 1918, dans le cadre d’un échange de prisonniers avec l’Allemagne.

S’ils sont dits de concentration, ces camps ne sont pas comparables à ceux de la Seconde Guerre. Ainsi, le couple a droit à sa chambre.

Dans la Maison Schweitzer est conservé le panonceau de bois qui se trouvait devant la leur à Saint-Rémy. C’était la 49, et Hélène Schweitzer y était désignée comme « chef de chambre ».

Mais ça restait un internement, donc une privation de liberté, longue et injuste, avec une nourriture médiocre, un confort très précaire.

« À Garaison, il faisait si froid qu’il y avait du givre sur les murs intérieurs , précise Jenny Litzelmann. Hélène souffrait de la tuberculose et sa maladie s’est aggravée dans les camps… » Albert a attrapé à Bordeaux une dysenterie qui lui vaudra d’être opéré dès son retour à Strasbourg, en septembre 1918.

Assez naturellement, Schweitzer devient le médecin des internés, voire des habitants des alentours.

Quand il soignait les Saint-Rémois, il acceptait en paiement de la nourriture redistribuée à ses compagnons.

Dans son autobiographie Ma vie et ma pensée , parue à Leipzig en 1931, l’Alsacien a raconté comment cette position en a fait un observateur privilégié de la population internée et de ses « multiples misères. »

Garaison était cosmopolite. « Pour s’instruire au camp , écrit Schweitzer, il n’était pas besoin de consulter des ouvrages. Pour tout ce que l’on désirait apprendre, il se trouvait quelque spécialiste. J’ai largement profité de cette occasion unique. »

On le voit : en cette circonstance comme dans les autres, Schweitzer positive. S’il évoque des misères, il ne les détaille pas. Pour lui, même l’internement est un enrichissement.

« Il ne se plaignait jamais ! , rappelle Jenny Litzelmann. Et il préférait donner l’exemple plutôt que critiquer. C’était quelqu’un de positif, qui avait la foi. Il acceptait ce qui lui arrivait. » Il n’a pas essayé de se soustraire à cet enfermement et n’en a pas voulu aux États. Dans ses écrits, il a dénoncé le nationalisme plutôt que tel ou tel pays.

Forcément, cette guerre a marqué sa pensée. Gunsbach était proche du front et il connaissait la réalité du conflit par ce que lui en disait son père. C’est dans cette période 14-18, en Afrique et dans les camps, qu’il a travaillé à sa Kulturphilosophie (philosophie de la civilisation).

C’est en 1915, en croisant un troupeau d’hippopotames sur un fleuve africain, qu’il eut la révélation de son éthique du « respect de la vie ».

Après un bref passage par la Suisse, il retrouve l’Alsace en août 1918. Il effectue alors des tournées en Europe qui lui permettent d’envisager financièrement son retour en Afrique, effectif en 1924.

À Strasbourg naît la fille unique d’Hélène et Albert. Ils la baptisent Rhéna. Cet hommage au Rhin est sentimental : c’est au bord de ce fleuve qu’ils se retrouvaient, à vélo, quand ils étaient jeunes amoureux.

C’est aussi un manifeste pour l’entente franco-allemande. Comme Albert, Rhéna est née un 14 janvier, lui en 1875, elle en 1919. Cette enfant de la réconciliation a donc été conçue durant la période d’internement.

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