A Strasbourg

Les restes de sainte Brigit sont un trésor bien concret de Saint-Pierre-le-Vieux catholique, et ce depuis plusieurs centaines d’années.

Beaucoup de fidèles, aujourd’hui encore, y sont très attachés.

Dublin, Lisbonne, la Belgique… et l’Alsace

Conservé dans un reliquaire, l’objet de cette vénération se résume à un bout de crâne qui s’est transmis de génération en génération.

Son origine, il faut la chercher du côté de l’Irlande, à Kildare, où l’abbesse Brigit aurait, aux Ve et VIe  siècles, multiplié les miracles au profit des plus pauvres, jusqu’à figurer, aujourd’hui, aux côtés de saint Patrick comme patronne du pays.

Et ses reliques, comme il en allait souvent de celles des saints, ont pas mal bourlingué une fois la sainte décédée.

L’Histoire a notamment gardé une trace de leur déplacement vers Downpatrick au IXe  siècle pour échapper aux invasions vikings.

D’autres éléments, accessoires vestimentaires ou morceaux de la dépouille, sont conservés du côté de Dublin, mais aussi en Belgique ou à Lisbonne. Et puis il y a l’Alsace…

L’Alsace, c’est à 1 500 kilomètres de Kildare.

Une trotte, en un temps où l’on ne voyageait pas aisément. Pourtant, c’est ce que firent des moines irlandais, qui vinrent occuper l’îlot de Honau, au nord de Strasbourg, au début du VIIIe  siècle, pour y fonder une abbaye.

Dans leurs bagages (selon la tradition), cette relique de la sainte, qui restera là pendant près de 600 ans…

Jusqu’à une fâcheuse crue du Rhin, qui nécessitera son déplacement.

C’est ainsi que sainte Brigit arrivera du côté de Strasbourg, par un beau jour de l’année 1398, s’installant avec les chanoines dans l’enceinte de la collégiale Saint-Pierre-le-Vieux.

Elle y sera célébrée comme une sainte thaumaturge « qui multipliait la moisson et la protégeait contre la pluie », soutient Joseph Brauner dans Archiv für elsassische Kirchengeschichte, en 1936.

Sept siècles plus tard, la relique n’a pas bougé, faisant partie de l’identité de l’église installée au cœur de Strasbourg.

Mieux encore, elle a donné l’idée de faire de la sainte la patronne de la communauté de paroisses des Remparts, à sa création en 2011.

« Nous nous sommes longuement posé la question, mais nous avions cette évidence sous le nez depuis le début, et cela s’est imposé », se souvient Étienne Uberall, touché par l’histoire de Brigit, qui résonne avec la modernité.

« Elle se préoccupait beaucoup des plus pauvres, ce qui fait sens avec notre mission, et son monastère à Kildare accueillait aussi bien des femmes que des hommes, d’après ce que l’on sait. On a été sensibles à ce message d’ouverture. »

Le sel et le pain
La célébration de sainte Brigitte a son folklore, peut-être issu de très anciens usages d’origine celtique.

« Pendant la messe que l’on célèbre chaque année, on donne aux paroissiens du pain et du sel bénits, pour rappeler le partage du pain et le sel de la terre », explique Étienne Uberall.

C’est en tout cas un signe de la vitalité du culte voué à la sainte : dimanche, pas moins de 200 sachets de sel bénit seront distribués, avec cette idée, quelque part, qu’il y a sans doute quelque bonne fortune à rapporter chez soi un petit quelque chose qui tient du sacré.

Dans le monde des reliques, foi et croyances sont souvent très entremêlées…

Mgr Hugh Connoly, aumônier des Irlandais au Collège des Irlandais à Paris, lors de sa venue en 2019 à Strasbourg. Dans sa main, la croix de sainte Brigitte, très populaire en Irlande.

Les reliques de la seule sainte matrone d'Irlande sont revenues le 28 janvier 2024 dans sa ville natale après près de 1 000 ans. 

Sainte Brigide, la sainte mère de l'Irlande, est l'un des trois saints nationaux du pays, avec saint Patrick et saint Colomba.

On pense que Sainte Brigide est morte en 524 après J.-C. et qu'elle a été enterrée à côté de l'autel principal de son église monastique dans le comté de Kildare.

Sa tombe est devenue une attraction pour les pèlerins de toute l'Irlande et de l'Europe et un sanctuaire, orné d'or, d'argent et de pierres précieuses, a été construit pour elle au huitième siècle.

Lorsque les Vikings sont arrivés en Irlande vers l'an 800, ils ont attaqué les églises.

En prévision d'une attaque viking sur la ville, le corps de sainte Brigitte a été déplacé à Downpatrick, en Irlande du Nord, où elle a été enterrée dans une tombe anonyme aux côtés de saint Patrick et de saint Columba.

La tombe était anonyme afin de la protéger et de garder l'endroit secret. Cependant, au fil du temps, l'emplacement des corps des saints a été perdu et oublié et, pendant quelque 300 ans, l'emplacement des saints patrons de l'Irlande est resté inconnu.

En 1185, l'évêque de Down pria Dieu de lui indiquer l'emplacement des reliques sacrées et des corps des trois saints. Un rayon de lumière éclaira une partie du sol de l'église obscure. Le sol a été soulevé et les corps des trois saints ont été découverts : St Patrick au centre, St Brigid et St Columba de part et d'autre.

Les corps ont été convenablement enchâssés en 1186 et sont restés là pendant 400 ans, jusqu'à ce que le sanctuaire soit détruit par Lord Leonard Grey, nommé par le roi Henri VIII.

Bien que le sanctuaire ait disparu, les restes de Sainte Brigide ont été sauvés et transportés secrètement sur le continent.

On pense que trois chevaliers irlandais ont emporté un fragment d'os de sa tête à Lumiar, une petite ville située à l'extérieur de Lisbonne, au Portugal, au XIIIe siècle.

La relique est toujours vénérée dans l'église Saint-Jean-Baptiste de Lumiar, où les chevaliers ont continué à vivre.

Des parties du crâne ont été données à l'église St Brigid's de Kilcurry, Faughart, Co Louth, en 1905 et à l'église St Brigid's de Killester, Co Dublin, en 1929.

La troisième partie du crâne a été donnée dans les années 1930 à l'Ordre des Sœurs Brigidines à Tullow, Co Carlow, pour une vénération privée. C'est cette partie qui a été donnée à Kildare.

C'est la première fois que le comté possède une relique de Sainte Brigide depuis plus de 1000 ans. Elle se trouve dans l'église de la paroisse Sainte Brigit.

David Mongey, président d'Into Kildare, a déclaré : 

"Elle a construit son église à Kildare et son héritage d'artisane de la paix et de protectrice de la nature est toujours d'actualité. Le retour de ses reliques dans le comté a été un long processus et, avec mes collègues d'Into Kildare, nous tenons à remercier le conseil du comté de Kildare et les sœurs Brigidine.

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Brigid arrived on a grassy ridge at the western end of the gorse-covered Curragh plain, with a group of other nuns, for whom she had more or less assumed the role of leader.

They built a small oak church on this ridge. The Irish word for church is "cill" and the old Irish word for oak is "daire". Put the two words together and you get Cill Dara or Kildare, after which the whole county is named.

A church is all very well, but Brigitte also needed land for it.

So she met the King of Leinster, who told her she could have as much land as the cloak on her back could cover.

It was then that Brigit spread her cloak, gave a corner to four holy virgins each and ordered them to run as far as they could in four different directions.

It turned out to be a magical cloak that stretched far across Leinster. (where she unraveled her cloak and used the resulting thread to demarcate the domain)

And so the king granted the new church of Brigit a huge estate, including the fertile meadows of Curragh, where their sheep and cattle could now graze.

St. Brigit's Cathedral was built on the exact spot where our eponymous heroine built her wooden church.

Surrounded by a high stone wall, the cathedral complex also features part of a high cross, as well as an imposing round tower built in the days when the Vikings were on the rampage.

Between 835 and 998, they attacked St. Bridget's Cathedral sixteen times.

And inside the cathedral complex are the remains of the place where an eternal fire burned in memory of "the glorious Brigit".

In the 12th century, the Cambro-Norman chronicler Giraldus Cambrensis describes how this flame was cultivated by 19 nuns.

Surrounded by a circular hedge, it was an area where only women could enter. If an "imprudent" man tried to enter, Giraldus warned that he "would not escape divine vengeance".

A medieval archer who jumped over the hedge and blew into the fire lost his head and drowned. Another intruder found that "his leg and foot immediately atrophied".

Unfortunately, such threats didn't stop the Reformation from putting out the fire when they destroyed St. Brigid's Abbey in the 1530s.

The Solas Bhríde center opened in 2015 and is shaped like a Brigitte cross. Sister Phil, co-founder of the center, believes that the saint herself is gaining more and more contemporary importance.

"Our center is about the legends of the saint and how she speaks to us today. Many of her stories speak of her concern for the earth and the land, as well as our climate. She also sought justice for the poor, which is very popular today.

"She was known as a peacemaker, a hostess and a woman of deep reflection. There's always a part of her that speaks to us.